无论劳里有何种动机,那一年,反正他的学习效果相当不错,毕业时成绩斐然,拉丁语演说,竟然跟菲利普斯96那样悠扬流畅,像狄摩西尼97那样滔滔不绝,这是他朋友的说法。他们都在现场亲眼见证,他的爷爷—啊,真感到自豪!—当然,还有马奇夫妇,约翰、美格夫妇,以及乔和贝丝。他们都为他欢呼雀跃,感到由衷的钦佩。当时,男孩子一般对此殊荣都不屑一顾,然而日后要在世上这样功成名就,却是做不到了。
“我只能留下吃那顿短命的晚宴,明天一大早会赶回家。姑娘们,会像以往那样接我吗?”劳里一边问,一边把小姑娘一个接一个搀扶进车厢。一天的欢庆已经结束了。他喊着“姑娘们”,心里指的却是乔,唯一遵循老规矩的姑娘。对于她那人品好、事业成功的男孩,她一向有求必应,所以态度热情地回答:
“特迪,我会来的,风雨无阻,在前面开路,单簧口琴吹《向凯旋英雄欢呼》。”
劳里看了她一眼致谢。她心里为之一阵惊恐不安,“唉,天哪!我知道他要说话了,我该怎么办呢?”
经过夜间的思考和上午的工作,乔心里的恐慌减轻了,并且断定自己不会虚荣透顶,认为别人会向她求婚。她已经给了他们充分的理由,可以了解她的回答会是什么。于是,她按照预定的时间出发了,希望特迪不会轻举妄动,让她去伤害他那脆弱的情感。她在美格家坐了一会儿,呷了几杯清香提神的戴茜和戴米饮料之后,进一步增强了与特迪面对面交谈的底气。但是,她看见远处模糊的健壮身影后,却巴不得转身就逃了。
“乔,单簧口琴在哪里?”劳里一走近能听见,就嚷道。
“忘记带了。”乔又鼓足了勇气。这样打招呼,就称不上情人见面了。
以往,乔在这种场合总是挽着他的胳膊,这次却没有。但劳里并没有抱怨,这可是一个不好的征兆。当时,劳里一个劲地谈论天南地北的风情逸事,从大道走进了小路。那条小路穿过一片树丛,通往家里。此刻,他走得越来越慢,后来,突然不再谈笑风生了,并且不时出现难堪的停顿。眼看不断陷入沉默的陷阱,乔为了救场,急切说道:“这下,你必须好好来一个长假了!”
“有此打算。”
劳里语气坚定,乔不由迅速抬头看了看他,发现他正低头看着自己,那表情让她确信,可怕的时候来了。她伸出手,恳求道,“不,特迪,别这样!”
“就要这样,你得听我说。否则,是无济于事的。乔,我们的事必须挑明了,越快越好,对双方都好。”他说话时,面色涨红,情绪激动。
“那么,就说说你的打算吧。我洗耳恭听。”乔豁出去了,反而心气平和地答话。
劳里是个青涩的情郎,但他情真意切,确实想“把事情挑明”,哪怕要他的命。所以,他还是那样急躁地单刀直入,但嗓音时不时地哽咽起来,尽管作为男子汉,他也努力想把话说得顺畅:
“我对你可是一见倾心,一往情深啊,乔。我情不自禁的,你对我一直那么铁。我曾想表白,但你不让我说。现在,我要说给你听,请给我一个答复,我实在不能再这样下去了。”
“我是想让你省省别说了。我以为你理解……”乔开口道,不禁觉得事情的难度远远非自己所料。
“我了解你的动作,但是,姑娘们的心都难以捉摸,永远搞不清她们的意思。说不行,往往意味着可以,把男人折腾得魂飞魄散,从中取乐。”劳里以不可否认的事实作为防御工事,振振有词地说道。
“我可不是这样,从来不想让你爱上我。我总是尽量走开,让你不去想它。”
“我也这样认为。你就是这么一个人,这是无济于事的。我反而爱你爱得更深了,我努力学习是为了讨好你。我不打台球了,凡是你不喜欢的,我都放弃。耐心等待,从不埋怨。因为,我希望你是爱我的,尽管我离优秀还差得远……”说到这儿,他情不自禁地哽咽了。他折断了几根毛茛枝条,清了清“短命的嗓子”。
“不,你好优秀的。对我来说真是太优秀了,我感恩不尽的,为你而感到自豪,真的喜欢你。我无法想象,为什么不能如你所愿地爱你。我努力过,但无法改变自己的感情。如果我口是心非,那可就是骗人了。”
“乔,真的吗?千真万确?”
劳里顿住,握着她的双手,问话时的神情,乔是不会立刻忘记的。
“是真的,千真万确,乖乖。”
此时此刻,他俩走在树丛里,已经靠近跨篱笆的台阶。乔说得慢吞吞的,刚说完,劳里便丢下她的手,转过身想继续往前走,但是,毕生第一次篱笆变得无法逾越了。于是,他将头靠在长了苔藓的栏柱上,僵立着,可把乔给吓坏了。
“哦,特迪,对不起,真的对不起。假如事情能够挽回,我宁可以死相搏的!希望你不会这么想不开,我实在没办法啊。你知道,要强迫自己爱一个不爱的人是办不到的。”乔尽管心里悔恨,却生硬地诉说着,一边轻轻地拍了拍他的肩膀,回想起当年他是这么安慰自己的。
“有时候是可以强迫的呀。”栏柱边传来沉闷的嗓音。
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