佩妮的情况恶化很快,她一天比一天糟糕。医生当然有很多解释,这种药没有起到作用;这种药能治疗这种症状,但会导致另一种症状;这种药本来有用,但因为另外一个什么原因,她又不能吃,但最主要的原因还是在于,佩妮年事已高。她时而清醒,时而迷糊。她的儿女们在医院、各自的家、佩妮的家和萨姆的家之间来回奔波。总会有人在离开,有人在路上,有人去和医生谈,有人在照顾自己的小孩,有人带来吃喝等日用品,有人在打扫整理萨姆、佩妮的公寓或是沙龙。作为一个独生子,萨姆这时深刻体会到了兄弟姐妹众多的好处。但同时让他惊讶的是,这一切都是以佩妮为核心在运转的,她就像一个皇后,掌管着一个大家族,等着看大家都会带什么给她。大家停留的时间都不长,他们来了,带了东西,把东西放下,又离开,再回来。萨姆觉得有点混乱,但佩妮仿佛已经习以为常。毕竟,这五个孩子都是她一手带大的,她已经习惯了这种复杂的局面吧。
萨姆找了个没人去医院的时间陪佩妮,他只想一个人静静地陪着她。他最近经常都在医院,不回家,也不去沙龙,就在医院孤单单地坐着,要么陪乔什,要么陪佩妮。在家里的时候,哪怕是他一个人,哪怕是在他很小的时候,他也从来没有觉得孤单。家里有书,有电脑,有工作要做,有电话要接,有电子邮件要看,有网页要上,有各种死人和活人的琐事需要他时时刻刻去关注。但如果坐在医院的病房里,听着病人沉稳的呼吸,想着那些睡着了的人和昏迷了的人、活着的人和死了的人、还在这里的人和已经离开的人,这让萨姆感到无比孤单。
有一天下午,在佩妮的一个孩子刚离开,另一个还没有来的时候,她突然醒了,而且非常清醒。
“萨姆,你来了呀。”
“是的。”
“看到你真高兴。”
“你感觉怎么样?”
“不太好,你呢?”
“也不太好。”
“可怜的萨姆,我会好的,因为我就快死了。”佩妮似乎是真心觉得萨姆比自己还要可怜,“但你还要这个样子继续生活下去。”
“是啊,但至少我还没有生病。我很难过,你现在这么……”
“这么老?”佩妮说。
“可以这么说吧。”
“你不用道歉,萨姆,你给了我一份很好的礼物。人终将会老死,但你想出了一个克服衰老和死亡的好办法。”
“你说的是?”
“就是‘重生’程序呀。”
萨姆发了一句牢骚,“我正想着是不是要把它关闭呢。”
“啊,为什么?”
“它没有什么用,大家都厌倦了。它做不到大家希望的那样,它让一切都变得更糟糕,而不是更好。”
“情况不是这样的,大家都很喜欢它。你的那些客户在沙龙里的时候,都是那么高兴。”
“它把一切都毁了,”萨姆简单地说,“如果我们从来没有把它推向市场,如果我从来没有发明它,那我也不会永远失去梅丽德丝了。”
“这个程序又不是你失去她的原因。”
“它就是,如果她不是用这个程序和莉薇聊天,那天她就不会正好碰到那场车祸了。”
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