诺顿刚从之前用激光烧出来的洞里钻出来时,感觉罗摩的六个太阳似乎还跟以前一样明亮。他想,彼得肯定是搞错了……这可不像他呀……
可是彼得已经料到了这个反应。
“天黑得很慢,”他抱歉地解释道,“我花了好长时间才注意到一丝变化。但这一点确凿无疑——我读取过数据。亮度已经下降了百分之四十。”
现在,随着诺顿的眼睛从玻璃神庙的昏暗中适应过来,他已经相信彼得的话了。罗摩漫长的白天正在走向终点。
虽然这里还跟过去一样温暖,诺顿却发现自己正在发抖。他曾经有过一次这种感受,那是在地球上的一个美丽的夏日。那时天色不知何故突然变暗了,仿佛黑暗凭空降临,或是太阳的伟力消失了——尽管当时天上一片云彩都没有。这时他才想起来,原来是发生日偏食了。
“就这样吧,”他阴沉地说,“咱们回家。所有设备都留下——咱们再也用不上啦。”
现在,诺顿满怀期望地想,计划的一部分将会证明其价值了。他之前选择伦敦作为此次劫掠行动的目的地,是因为它比其他地方都靠近扶梯,贝塔扶梯的梯脚就在四公里之外。
他们用半个地球重力条件下最舒服的旅行模式,迈开步子,一路小跑地出发了。诺顿估计这样的步子能让他们在最短时间内抵达平原的边缘,同时不会体力透支。他心里十分清楚,抵达贝塔扶梯后,他们还要往上爬八公里,不过等众人真的开始攀爬了,他会更有安全感。
快到扶梯时,第一次震颤传来了。震颤很轻,诺顿本能地扭头看向南方,以为会再次看到大小角附近的焰火表演。可是罗摩似乎从来都不彻底地重复自己,那些针一样尖的山峰周围就算又有放电现象,那也实在太微弱,根本看不见。
“舰桥,”他呼叫道,“你们注意到了吗?”
“是的,头儿——非常微弱的震动。可能又改变飞行姿态了。我们正在看速率陀螺仪[44]——还没有变化。等等!有读数了!可能刚刚检测到——每秒不到一微弧度,但是一直在转向。”
这么说,罗摩要开始转向了,尽管慢得几乎无法察觉。之前的震动或许都是假警报——但这一次,无疑是来真格的了。
“速率正在增加——五微弧度。喂,你们感受到刚才的震动了吗?”
“当然。启动船上的全部系统。咱们可能得赶紧撤离了。”
“你觉得罗摩已经在变轨了吗?咱们距离近日点还远着呢。”
“我猜罗摩可不会照着咱们的教科书运转。快到贝塔扶梯了。我们到那儿要先休息五分钟。”
五分钟的休息时间并不够用,感觉上却像是过了一年。因为现在光线正毫无疑问地在变暗,并且暗得越来越快。
大家虽然都带着手电筒,可现在一想到这里要变得漆黑一片,就还是无法忍受。他们在心理上已经十分习惯于这里无尽的白天,简直记不起当初第一次探索这个世界时的条件了。他们感到一种强烈的冲动,想要逃离这里——逃进厚达一公里的柱面墙壁之外,太阳的光照之下。
“中轴区指挥台!”诺顿呼叫道,“探照灯能工作吗?我们可能马上就要用上它。”
“没问题,头儿。这就打开。”
在他们头顶八公里处,一道让人心安的光亮了起来。尽管罗摩的天光正逐渐熄灭,可相比之下,探照灯光看上去还是惊人地暗淡。不过探照灯过去帮助过他们,如果需要,它还是会再给他们指路的。
诺顿恶狠狠地想,这将是他们所经历过的最漫长、也最让人精神崩溃的攀爬。不论如何,他们都不能走得太急;万一体力透支,那他们就只能瘫软在这道垂直的崖壁某处,只能等到停工抗议的肌肉允许他们继续前进。如今,他们肯定已经是所有执行过太空任务的人里面体能最好的。可是血肉之躯,能力终归有极限。
经过一个小时的跋涉,他们来到了扶梯的第四段,这里距离平原大约有三公里。从这里往上的路程会轻松很多;重力已经降到地球水平的三分之一;虽然时不时地还会出现震动,但再也没有异乎寻常的现象发生,而且光线还算充足。他们变得乐观起来,甚至在想会不会离开得太早了。然而,有一件事情确凿无疑,他们再也回不来了。刚才是他们最后一次踏足罗摩的平原。
正当众人在第四层平台上做十分钟休息时,乔·卡尔弗特突然叫道:
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