吉米掉头往回走,罗摩的北极看起来无比遥远。就连三道巨大的扶梯都几不可见,仿佛一个笔画纤细的Y字蚀刻在包裹着整个世界的穹隆上。柱面海这条环带仿佛一道让人心生恐惧的宽阔障碍,只等他像伊卡洛斯[35]一样,翅膀坏掉,然后柱面海把他一口吞下。
不过他一路走来都毫无问题,而且虽然有一点儿疲惫,此刻却没有一丝担忧。食物和水他之前连碰都没碰一下,因为太过兴奋也没有休息。他打算在回去的路上放松下来,慢慢走。一想到回家的旅程比来时短二十公里,他就会喜不自胜,因为只要飞过柱面海,他在北岸大陆任何地方迫降都不是问题。这样做虽然让人不快,因为到时候他要走很长的路程——更糟糕的是,他还要放弃“蜻蜓”号——但是毕竟更加安全,这让他心里踏实许多。
此刻他正在爬升,重新朝中央尖刺飞去。大角锐利的针尖仍然在他上方一公里处,吉米有时感觉这根尖刺就是罗摩中轴,整个世界都在围着它旋转。
他快飞到大角的尖上了,直到这时他才察觉到一种让人疑惑的感觉——一种不祥之感,一种既是身体上也是心理上的不适感将他团团围住。他猛然想起曾经看到过的一句对眼前状况毫无帮助的话:“有人走过你的坟墓[36]。”
他先是把这念头丢到一旁,继续蹬车。他可不想一惊一乍地什么没影儿的事都向中轴区指挥台报告,可是这感觉越来越糟糕,于是他还是决定告诉指挥台。这感觉不可能是心理上的,不然的话,那他的精神比他所知道的还要强大。因为说真的,他感觉自己身上开始起鸡皮疙瘩了……
他警醒起来,在半空中停了下来,开始思考这究竟是什么情况。让事情变得更加古怪的是,他实实在在地感到消沉和疲惫。他以前有过这种经历,可他记不起在哪儿。
吉米环顾四周,一切还是老样子。大角的尖刺在他头顶几百米,远处是罗摩另一头的天空。在他下方五公里,是布局复杂的南岸大陆,那里满是人类从来不曾见过的种种奇观。在这片迥异于地球、如今却十分熟悉的景象里,吉米找不到任何让自己不自在的地方。
他的手背不知被什么东西弄得发痒,他还以为是只昆虫落在上面,于是看也没看就把它拂开。手举到一半,他才反应过来,于是看了一眼,感觉自己真有点儿蠢。没人在罗摩上见到过昆虫……
他举起手来仔细端详,心里有点儿疑惑,因为手背还在发痒。直到这时,他才发现手背上的汗毛全都倒竖起来。整条前臂的汗毛也是一样——他一只手往头上摸,头发也根根倒竖起来。
这么说,问题就在这儿。他置身于一个能量巨大的电场里。之前那种压抑和疲惫的感觉,在地球上的雷暴天气里也时常会出现。
吉米猛地意识到,自己正身处困境之中,这让他近乎惊慌失措。他这辈子还从不曾真正地亲身犯险过。和所有宇航员一样,他也有过操作大型设备时筋疲力尽的体验,有时候由于判断错误或者缺乏经验,他会误以为自己身处险境当中。可是那些情况持续从来不超过几分钟,而且每每都能当场大笑起来。
这一回他却不可能那么快就脱离险境。他感觉自己孤单一身,一丝不挂般悬在突然生出敌意的天空,周遭密布着随时都会爆发的巨大能量。本就十分脆弱的“蜻蜓”号更是比一层轻纱还要纤弱。逐渐聚拢的风暴只要一记雷击就能把它轰成碎片。
“中轴区指挥台,”他焦急地说,“我周围正在不断积累静电。我想这里随时都会出现雷暴。”
他话还没说完,身后就闪过一道电光。等他数到十,第一声雷响轰然而至。距离三公里——也就是小角附近。他向小角望去,那六根尖针全都仿佛燃起大火。尖端舞动着长达数百米的刷形放电电弧,仿佛六根巨大的避雷针。
身后这番景象也可以在大角尖长的顶端附近出现,而且范围更大。吉米最好的行动选择就是离这个危险机关越远越好,并且进入没有静电的空气里。他又蹬起车来,在“蜻蜓”号承受范围内尽快提速。与此同时,他开始降低高度,就算这意味着他将进入大重力区域,他此刻也做好准备冒这个风险了。离地八公里实在太高了,足以让他脑袋里炸开锅。
大角那不祥的黑色尖刺上仍然没有可见的放电现象,不过他毫不怀疑那里正在积累巨量的势能。时不时地,雷声仍旧在他身后隆隆作响,在环形的世界里回荡。吉米突然想到,天空如此澄清,却出现如此强烈的雷暴,真是太奇怪了。跟着他明白了,这根本不是天气现象。实际上,这不过是从罗摩南极某个隐蔽的源头泄漏的一点能量。可是为什么是现在?更重要的是——接下来会怎样?
他现在已经完全飞离大角,希望自己很快就能脱离一切雷电的放电范围。可是此刻他又有了新的麻烦,气流正变得紊乱,让他难以控制“蜻蜓”号。风像是没来由地向上吹来,倘若情况继续恶化,自行车的脆弱支架就有危险了。他不顾一切地蹬车,时刻改变蹬车的力道和身体的动作,借以缓和狂风的连番冲击。因为“蜻蜓”号算得上是他身体的延伸,所以他的努力取得了部分成功,可是他既不喜欢主翼梁细微的吱嘎声响,也不喜欢每当强风吹过时机翼扭动的样子。
而且让他惴惴不安的还有别的东西——一个急促的声响,虽然轻微却在不断增强,像是从大角那边传来的。这声音就像是气体由于压力作用而喷出安全阀,吉米心想,不知道这跟他不断与之搏斗的湍流有没有关系。不管那声音从何而起,总之是让吉米心中更加忐忑。
他隔一会儿就向中轴区指挥台汇报这些现象,每次汇报都非常简短,上气不接下气。指挥台的人们谁也给不了他一点儿建议,就连接下来会发生什么都说不清,可是朋友们的声音给了他不少信心,哪怕他此刻正开始担心再也见不到他们了。
湍流在不断增强,感觉就像是进入了高速气流[37]——他曾经为了搜集数据,在地球上进入过一次,当时飞的是一架高空滑翔机。可是在罗摩内部,又有什么东西居然能产生高速气流呢?
这个问题他问对了,一旦理清思路,他便知道答案了。
之前听到的声音是电流风。大角附近一定进行着规模庞大的电离作用,而电流风则携带着由此产生的巨量离子。充满电荷的空气沿着罗摩自转轴向外喷涌,同时更多的空气流入后方的低气压去。吉米回头看向那巨大的、而今无疑十分危险的尖刺,想要目测从针尖吹起的大风的范围。也许最好的措施是竖起耳朵,一边飞一边仔细听,飞得离这不祥的咝咝声越远越好。
罗摩免去了他作选择的必要。一道火光从他身后激射而出,填满整个天空。吉米刚来得及看见那火光分为六道火带,从大角的顶尖分别延伸到六个小角,紧接着,震荡波向他袭来。
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