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接下来的几周里，治安官来了两次。他长得又高又胖，站立时收拢下巴，双手交叠在腹下，重心全落在脚后跟。他穿着一套灰西装，裤子腰部的褶裥格外宽；外有一件夹克，背部和上臂处紧绷得像沙发套。两次，他都站在前门聊天气。他的一举一动透出尴尬无比的窘态。他吮吸嘴唇，眼睛只看着自己的大拇指，或天花板，声音几乎低不可闻。这位大人是每年独立日游行的领队，穿着鹿皮装和压花皮革长靴，骑上一匹伟岸、衰颓的枣红马，载着一面插在马镫里的超大国旗，身后跟着指骨部族颤巍巍的老首领和他有一半爱尔兰血统的继女，以及女儿在第一次婚姻中生下的几个最年长的孩子。再后面是军乐队的女指挥。当然，我明白他的作用不只是形式上的。指骨镇及其周边的居民嗜杀成性。每桩可鄙的罪行，似乎都会换来一场骇人的意外。由于那座湖和铁路；由于暴风雪、洪水、谷仓失火和森林火灾；由于猎枪、捕熊夹、自制烈酒和炸药随处可得；由于孤独、宗教及两者诱发的盛怒和狂喜普遍成风，还有紧密的家庭关系，暴力无可避免。留下的诸多残酷、古老的故事，如出一辙，区别只在于雪崩和爆炸的细节。因为太悲惨，只能道给陌生人听，那些基本肯定不会再遇见的陌生人。几十年来，始终是这位治安官，像接生婆般给召去主持这些故事的开幕，这些故事诞生在沟渠或阴暗之所，从事件血淋淋的拦腰处脱胎而出。故而在人们的料想中，他必已铁石心肠。可显然他不好意思敲我们的门——害臊、抱歉得说不出话，让西尔维可以佯称他的来意含糊不明。

虽然有人报了案，但他来不是为了偷船一事；也不是为了我的旷课，我已快到年龄，可以自主选择退学；也不是为了西尔维害我彻夜露宿湖上的事，因为没有人知道我们具体去了哪里。为的是我们搭货车返回指骨镇。西尔维是个未获救赎的游民，她正在把我变成游民。

指骨镇受到震动，燃起深挚的同情。这儿，无人不晓整座镇的根基有多浅，年年洪水泛滥，又遭遇过一次大火。锯木场动不动就关闭，或烧毁。据报道别处并非如此，无论谁，在忧伤的夜晚，都会感受到指骨镇是个艰难的不毛之地。

流散随时可能发生。没有活物，但千秋万古的冲动已把那活物的眼睛置于惊人的肉茎上、把身体夹在甲壳里，使它缩小成一颗微粒，培养它对泥浆的喜好，将它塞入井里或藏在石头底下，不过若有可能那家伙会继续存活下来。所以无疑，指骨镇，这个虽历经种种危难，但有时又显得平凡宜人的地方，也会自珍自重，在若有可能和实际许可的情况下继续存在。所以每个流浪的旅人，他们的出现提醒了大家，指骨镇不妨也随水飘零，或那可能并没什么大不了，从而遭到某些乍看之下像是出于道德感的反击，因为道德阻挡最强力的诱惑。这些陌生人在门阶上得到施食，有时得以在炉旁取暖，缘于一种初看像是怜悯或博爱的精神，怜悯和博爱也许本质上是试图抚慰尚未触及我们的黑暗势力。当这样的一个生命结束在市镇管辖范围内时，牧师会不负众望地说出“这个不幸的人”，仿佛无名氏的坟墓不知怎的比刻有名字的埋得更深。所以游民像幽灵般在指骨镇四处游荡，和鬼一样吓人，因为他们与我们没有太大区别。所以对小镇而言，相信我应该得到解救，相信解救是可能的，那关系重大。假如治安官觉得他不该来敲一户没有发生凶案的人家的门，那说明他看到的，比一般人会看到的多，他将获得宥恕。正因为他对游民的宽容，使他们如此这般的在镇上出没，睡在废弃的房子里，或坍塌的房子的废墟里，在桥下和沿岸搭起他们简陋的小屋或披棚。他们讲话时鲜少让我们听见，也不正眼看我们，可我们偷瞥到他们的面孔。他们好像旧照片里的人——我们不是隔着了解和习惯的面纱看他们，而是简单直接地，当他们起了皱纹或结了疤，在他们惊愕或茫然之际。和死去的人一样，我们可以认为他们的历史已完结，我们只想知道，是什么让他们居无定所、漂泊无依。他们的流浪生活，犹如在付不起路费横渡冥河的鬼魂中间踱步、沉思、侦察。再短暂的人生，无论续篇多长，那依旧不属于历程的一部分。我们推想，假如他们开口同我们说话，大概会用灾难、耻辱和辛酸的故事教我们惊讶，那些故事会飞入山中，留在那儿黝黑的土壤和鸟儿的啼叫里。就如此抽象的悲伤而言，谁能分出我的和你的？悲伤在于每个灵魂的无家可归。指骨镇始终处在流离失所者的包围中。年景不好时，镇上涌满这样的人。夜间，他们在马路上走过，指骨镇的小孩拉起被子蒙住头，喃喃发出古老的祈求。假如他们注定在睡梦中死去，至少，上帝会关照他们的灵魂。

邻里的妇人和教会的妇人开始给我们送来砂锅菜和咖啡蛋糕。她们带给我毛线短袜、帽子和盖被。她们坐在沙发边沿，礼物放在腿上，婉转询问西尔维收集的罐头和瓶子。其中一位女士介绍她的朋友是兼管未成年人监护事项的法官的太太。

我其实很高兴露西尔不用面对这些场面。首先，无论西尔维还是我，都根本不想请邻居进屋。客厅里尽是西尔维带回家的报纸和杂志，考虑到其中有些可能为打苍蝇而卷拢过，那堆叠得颇算整齐，但无论如何，还是占去了房间一端、壁炉所在的位置。此外是马口铁罐头，排在沙发对面的墙壁旁，和报纸一样，一直堆到天花板，尽管如此，占地面积仍很大。当然，假如我们计划招待客人的话，本可以做些别的准备工作，可我们没有。客人扫视那些罐头和报纸，仿佛认定是西尔维觉得这类东西适合摆在客厅。那荒唐无稽。我们压根儿已不把那个房间视为客厅，在引起这些女士的注意前，从未有人上门做过客。一间用于储藏罐头和报纸——毫无价值之物——的房间，谁会想到去扫拂或清除里面的蛛网？我猜，西尔维留着它们，只是因为把积攒看作持家的核心，把囤积无用的东西看作格外节俭、精打细算的证明。

厨房里堆着罐头，还有牛皮纸袋。西尔维知道这种攒集会招来老鼠，所以抱回家一只剩半片耳朵的黄猫，肚子鼓胀，产了两回仔。第一回产下的小猫已长大，会捕食已在二楼筑起巢的燕子。那是有益的好事，可猫经常把鸟带进客厅，弄得到处是翅膀、脚和头，连沙发上都有。

当然，来我们家的那些女士宰杀过飞禽，烫洗过、拔过毛、取过内脏、肢解过、油炸过、吃过，不计其数。但是，她们却因这些燕子和麻雀的残骸而受到惊吓，同样吓住她们的亦有那些猫，数量达十三四只。那些女士只要坐在这间房，或这座屋子里，我知道她们的注意力就决不会涣散，谈话的主题永远不会改变。我总是借口上楼去自己的房间，脱掉鞋子，再悄悄下楼，用这简单的计策，与闻命运的安排，至少是对我命运的安排。

在她们和西尔维的对话中，时常出现沉默。西尔维会说：“今年的冬天看似来得比较早。”一人会说：“我会叫我的先生来把那些打破的窗户修好。”另一人会说：“我的儿子米尔顿可以给你们劈点柴。他需要锻炼锻炼。”接着一阵沉默。

西尔维会说：“你们要喝点咖啡吗？”其中一人会说：“不用麻烦了，亲爱的。”另一人：“我们只是经过，放下连指手套、蛋糕和砂锅菜就走。”另一人：“我们不想打扰你，亲爱的。”接着一阵沉默。

一位女士问西尔维她在指骨镇寂不寂寞，有没有找到几个和她同龄的朋友。西尔维回答是，她寂寞，是，找朋友很难，可她习惯了一个人，不介意。

“但你和露西在一起的时间很多。”

“噢，如今形影不离。她好像我的另一个妹妹。她是她母亲的翻版。”

一阵长久的沉默。

那些来和西尔维攀谈的女士，意图清晰，目的坚定，但怯于穿越我们隐私的迷宫。她们对机巧圆滑有一些大体的概念，但缺乏实际运用的经验，所以，为谨慎起见，她们宁可多费工夫，转弯抹角，敌不住窘迫的尴尬。她们遵从《圣经》的训谕，给伤者敷过药膏，护理过病员，安慰过服丧的人，同感他们的悲痛；对于因伤心过度、离群索居而不愿接受她们同情的人，她们提供衣食，尽自己的绵薄之力，以默默的关心，让人接受她们的施舍。纵然她们的行善是弥补其他消遣活动的不足，但她们终究是好心的妇人，从少女时代起就受命表现出基督教仁慈的举动和态度，直到这些举动和态度成为习惯，这种习惯变得根深蒂固，似成了冲动或本能。若说指骨镇在除了孤寂和凶杀以外还有什么引人瞩目的地方，那就是这种纯净无瑕、绝无仅有的宗教狂热。事实上，有几个教会所勾画的罪孽和救赎的愿景，令人心醉神迷，十分雷同，以致一个教会高出另一个的优越性，只能用行善来证明。执行这些善举的责任明确落在妇女身上，因为放之四海，普遍认为女人比男人远更适合担当救赎者的角色。

她们前来的动机复杂莫测，但总体可概括为一个，迫使她们来这儿的原因是虔诚和良好的教养，一种渴望和决心，想把我，可以说安全地留在屋内。最近几个月她们想必注意到我身上的一个倾向，几乎从不梳头，不停地捻弄和咬啮头发。她们无从得知过去几个月里我有开口说过话，因为我只同西尔维讲话。她们有理由认为我的社交礼仪正在受损退化，不久我会在一座窗上有玻璃的干净屋子里感到不自在——我会脱离正常的社会，变成一个幽灵，她们的食物将不能为我解饿，我的手可以穿透她们的羽绒被和梭织的枕套，丝毫感觉不到其存在，也根本得不到慰藉。我像一个得到释放的灵魂，在这儿找到的只有维生所需的事物的映像和幻影。假如屹立在指骨镇后面的山是维苏威火山，假如某一晚山用岩浆把这个地方淹没，寥寥无几的生还者和好奇的人们前来视察这场洪灾，评估损失，用炸药和挖掘机清理乱糟糟的现场，那么，他们会找到石化的馅饼和砂锅菜的化石，给表象所蒙骗。在很大程度上同理，流浪汉，当他们像在天气恶劣时可能的那样摘掉帽子踏进厨房，窥视客厅，喃喃低语，“你这地方真好。”站在任何一个流浪汉近旁的女士明白，即使她抛夫弃子，把他们所有的一切都贡献给这个孤苦无依、无家可归、无处可去的人，迟早他还是会道声“谢谢”，走入夜幕中，成为最饥饿的人类生灵，在此处找不到赖以为生之物，干脆统统舍弃，像被风吹落在墙角的东西一样。这些无名无姓的灵魂，透过她们亮灯的窗户向里张望，没有一丝妒意，不过是把精美无比的晚餐当做自己微薄的应得之物，她们怎么竟都会觉得这是一种审判？

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