众人回转归途,缓步行来,不大工夫乡公所在望。
辛老镖头远见乡公所前一片灯火,沿着这片竹林夹峙的道上全有路灯。
来到公所切近,只见乡公所门两旁挂着一对长方灯笼,上面是用八寸宽的红扁字,是“守望相助”。
在左右更有八个西瓜似的纸灯笼,是用五尺高的竹竿子插在地上,把灯笼挑在竹竿上,上面也有红字:一边是“清风堡”三个字,一边是“联庄会”三个字。
白天只有两名庄丁守门,在晚间竟是八名庄丁守卫,每人一杆钩镰枪。
这种庄丁可没有什么服装,只不过穿一色的深灰布裤褂,青布薄底快靴,青绢包头,全是二十多岁的庄丁。
清风堡联庄十一村,能免却发捻焚掠之祸,皆归功于淮阳派。
这十一村的男子,不论是士农工商,全多少会些武功,长短兵刃全拿的起来,虽没有什么真功夫,总比当时绿营强的多。
在承平的时候,鹰爪王就跟各村父老订定了规章,这十一村的男丁,除了五十岁的老者和十岁以下的玩童,每天全要下场子练练功夫。
每村全有两座场子,教武功的是由清风堡绿竹塘派出来的。
倘或这家子不爱习武功,掌门人这里必要把那—村的乡长请来,叫他去譬势劝导,强迫着练武功,就为是一旦反乱,或大帮盗匪撞来,联庄会能够以一当十,拒匪捕盗,保一乡的安全。
家财性命,既寄托联庄会,倘有疏失,岂能幸免。
既有联庄会保护,就得不使一盗一匪侵入,可是庄丁得拒匪捕盗的力量,平时不加教练,一旦变生不测,哪能操必胜之券?
庄丁没有本领,受害更大,反不如没有联庄会了。
一个保不住,更招匪盗之怒,焚烧杀掠,一样不能免。
所以凡是淮上十一村的男子,必须稍具武功以备保护防御之力,如其固执不从村规,只好请他这家迁出十一村之外,绝不容他住下去。
故此十一村的男丁没有不会武功的,功夫的好坏倒不限制,反正比平常的乡农们手底下厉害。
这一来淮上清风堡十一村联庄会,威名震慑住绿林盗匪,谁敢妄捋虎须,大股发捻几次想抢掠,均被联庄会击退。
这位淮阳派掌门人鹰爪王,更于发捻被击退后,夜入贼营,专寻带兵的捻酋,或断其发,或碎裂其衣冠以示警,必使之胆寒始罢。
后来捻匪传扬开全深畏鹰爪王之威,相诫不敢再起窥伺。
且说众侠义进了乡公所,庄丁献茶大家谈谈讲讲,十分畅快。
这里副堡主徐道和早又预备了两桌丰盛的夜宵,请大家入座。
淮阳派的一班同门师友,杯酒联欢。
鹰爪王向嵩山金刀叟邱铭、中州剑客钟岩等计议,得赶紧赴浙南雁荡分水关十二连环坞。
中州剑客钟岩的主张,索性多等一日,第三日不管侠义柬请的人到的齐到不齐,也赶紧起身赶奔十二连环坞。
鹰爪王遂听从师兄中州剑客的主张,决定于两日后起身。
二更过后,大家酒足兴尽,各自离席,净面吃茶,副堡主徐道和给师友们预备歇息的地方。
请万柳堂和中州剑客钟岩,鲁南老镖师侯泰,在客厅里歇息,冀北武师韦寿民,金让,在东厢房里睡;冯氏弟兄和绿竹塘的门下两个弟子在西厢房睡。
鹰爪王陪着嵩山金刀叟邱铭,和双掌镇关西辛老镖头在后面小院的静室里歇息。
徐道和自己因为掌门的师兄才回来,一路劳乏,请鹰爪王只管歇息,巡查守夜的事,自己彻夜承当。
鹰爪王因为徐师弟白天照应一天,夜间还不得休息,鹰爪王好生不安,坚请徐师弟歇息,夜间自己出去看两遍足行了,徐道和笑说道:“师兄难道跟小弟还客气吗?小弟明天白昼尽能歇息,师兄快快安歇吧!”
司徒谦、左恒,以及辛老镖头带来的徒弟项林,也由徐副堡主安置到东跨院绿竹塘门弟子宿所中歇息。
鹰爪王倒也真觉着有劳乏,遂请两位老英雄,到后院歇息。
这段小院颇形幽雅,小小一道院落,院中也是栽花种竹。
三间北房,里面烛影摇动,从支起的两扇窗于,已约略看到屋中几案整洁陈设古雅。
赶到走进屋中,辛老镖头越发赞叹。
屋中并没有什么很富丽的陈设,一色的绿竹做成的桌椅几凳。
这三间全通连着,靠东面一架百格书架;架当中一个小门,挂着茶色软帘,箅是隔断开,里边作为暗间。
百格书架上除了图书案卷,还夹着些个精巧的文玩之属。
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