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千雪一时便听出了洪承畴的话中语气不足,轻叹道:“大帅也有些困忧之处,这才难以果断。”洪承畴道:“叶女侠莫非知道本部堂的策略?”千雪笑道:“闯贼们之所以献上降表,不是因为兵力上敌不过大帅,而是他们七路贼首都不能团结一心。千雪愚见,大帅可不能一语了断的拒降,而是拖延时间的为好。。。。。。”
洪承畴嗯一声,指道:“说下去。”千雪接道:“因为大帅一旦明言拒降,这山谷下的反贼必然会孤注一掷,鱼死网破。倘若这些闯贼真是要统一号令,破釜沉舟的话,那么凭大帅手上仅有的兵力,根本就阻拦不住。尤其是李闯、张献忠为首的贼头,必然会侥幸逃脱而去,rì后又成巨患。所以大帅不必急于拒绝,还是迁延时rì,方为上策。”
洪承畴轻叹道:“叶女侠真是巾帼女将之风,一语中的。依本部堂的想法,这山下有多少反贼并不重要,重要的是如何才能捉住这些领头的贼首。李、张二贼都有翻天覆地之能,万不可留在中原。若不能斩杀此二贼,杀多少叛军也是无补于事。”祖宽大悟,欢喜的拜揖道:“原来大帅早有醉翁之意,末将真是如梦初醒。”
洪承畴忽的立身起来,用斩钉截铁的语气道:“眼下闯贼虽陷末逆,但仍可在绝境中求生,令本部堂好生担忧。祖将军务必要将本部堂的话传到三军的耳朵里,若有生擒李、张等贼首者。不论生死,赏金万两,官提四品总兵。令军勇们奋力剿贼,严守三关要隘。若有私懈者,以军法严办。”
祖宽喜道:“谨遵总督军令。”就军营中唤来宋标统,将总督的话转述一遍,令去速传。宋标统得令出帐,将总督军令广传三军将勇得知。
洪承畴缓了一口舒心之气,看视着千雪,悠闲徐笑道:“叶女侠举率顺天护国之师前来相助,便是大明的忠臣良将。本部堂当以同僚国士之礼相待。”千雪揖拜道:“千雪忠心只为我大明社稷的安宁,必效犬马之劳,万死不辞。”
洪承畴肃sè道:“本部堂以皇上赐予的尚方御剑和五省总督的名义矫诏:封叶千雪为顺国夫人,官拜三品左义卫荡寇将军,赐紫兰剑。愿夫人忠君救国,荡灭贼寇,还清玉宇,丹心昭月。”千雪当堂拜受,谢了天恩。
祖宽上前接过总督赐赠的紫兰剑奉上,揖手祝贺,笑道:“从此刻起,祖宽便和夫人并肩作战,荣辱与共了,真是十分荣幸。”千雪笑道:“千雪能与将军这样的大英雄共商军事,那才是真正的荣幸。”
营帐散议,洪承畴退宿大营,也不多管军务之事。以他的聪明才智,自然知晓临时择将的风险。但他坚信不会发生任何出乎意料的事。他知道千雪如果将这支八千军马与峡谷内的反贼里应外合,不论从任何一个缺口夹击,官军都是必败无疑的。便索xìng疑人不用,用人不疑。加之已将这三山军马分散安置,割开三部。若这些江湖军想要做反贼内应的话也不大可能,因此早已是放下心来。
这时云豹、马弄已率领所有兵马入了军帐。闻听义妹受封,欢喜称赞。经得千雪的同意后,曹变蛟将八千军马分成四部,三处要隘都分配一千马军和一千步兵。余下二千人马留在大帐左右调协,作为生力预备队,用以增援各处濒溃的缺口。
众人听说围剿大胜之后可自行掠夺金银财物,这正是撩拨到了绿林豪强的心痒处,无不jīng神抖数,规矩受令。人人都毫无怨言,只想着剿灭李闯,争夺那数不清的财宝。
东边葫芦口要隘的高楼上,俯视着大半个巫龙峡的山谷地形。环顾石崖下的葫芦关口,两侧危山高峰如夹。中间斜陡的山坡是唯一的出谷之路,又窄又险。虽不是一夫挡关万夫莫开的地利优势,但此绝险之地容不下大批义军往上冲锋,只能是流水般的士卒涌上关口受死。官军在十rì前便已抢占关口,沿着陡峭的山坡布下大小三个堡垒要塞。修筑着军事高台,密布上鹿角栅栏,架上大炮擂木弓弩,准备严实。休说是人,便是一只鸟也未必能飞得出去。
义军若能冲出这险绝的葫芦口,其外便是一马平川的旷野草地,方圆数十里不见有一家一户在彼。山下义军也不甘坐以待毙,十rì来连续发起二十余次猛烈的冲击,但都以地势险要和官军严防血战而失败告终。山坡上真个是垒尸填谷,血满沟涧。川东六月的天气炎热,山谷里万具尸体都发出阵阵冲天的恶臭。洪承畴令官军用石灰撒尸消毒,以免军士感染瘟疫。若非这些洪兵都是久战沙场的虎狼之师,嗜血如麻,防线早已濒溃。
葫芦口是义军突围的首要防线,洪承畴格外的重视,亲命心腹大将祖宽率领一万八千jīng锐严防死守,不教山下有一兵一卒通出此口。这下又得到数千江湖生力军的增援巩固,眼下更是稳若金汤,已成攻不破的堡垒。
祖宽领着千雪、云豹和马弄几个头领在关隘的高楼要塞游看了一遍,停留在一座建筑的木楼亭台,俯瞰着谷崖下的动静。这时夕阳垂落,暮sè渐临。四人在楼营上未曾看到谷下的任何闯军,却能听到山谷里传来的哄闹喧哗之声。
石崖深谷,大山背后,满聚着一条洪水般的义军兵卒。将原本就不宽阔的山道塞堵得如淤泥一般。人人垂头丧气,沮丧不堪。伤者遍地打滚,病员拄拐乱窜。表面上看着是人多势众,却个个无jīng打采,并无斗志。只教人感觉到这是一支濒近末rì之兆的危军。有那健壮者,不知翻过石崖逃去了多少。有那决心反抗到底的凶顽之辈也都被一次次的突围失败,搅得士气全无。哀嚎痛叫之声如夜半农田里的蝈蝈蛐蛐般阵阵不歇,暮夜之下,山谷里一片火海。大多士兵都在割着马肉,用枪挑着串烤,香气满谷。崖下涧凹大沟里不知堆积着多少的马革骨骸,一片狼藉混乱。
忽然,山腰上一尊红衣大炮的暴雷炸响,打破了山谷里哀声沉郁的气象。石崖上被大炮击碎的散石纷纷砸落,人人都发出惊恐的嘶叫声。好在山谷里隐蔽宽阔,山岩厚实,山腰上的大炮对山谷里造不了多大的损伤,但却十分的震人心骇。官军时不时的摇旗呐喊,虚作往山谷下冲锋之势。双方循环式的提防,一方防着突围,一方戒备下攻,彼此都不得安宁。
数十发炮弹过后,山谷里又陷入宁静中。义军以为官军要发起总攻,无不屏声促息、紧握手中刀枪静待防备。众头领见半晌都无动静,这才又放下心来,继续着爵啃马肉。偌大的山谷里原有六万匹战马,此刻剩下不到几千匹饿瘦待宰的劣马。众军都知道一个最紧要的事实:若是再被困守数rì,即便官军不往山下发起总攻,义军也会被活活的饿死山谷。
但是李自成真的会坐以待毙,命丧峡谷吗?
一处平静的斜谷石洼阔地,聚齐着七路义军首领和无数彪悍凶猛的将佐。众多头领和将军都坐在乱石上,有欢快饮酒的,有正吃着马肉叫香的。也有满腹急愁、不知所言的。一干头领无不显得狼狈灰脸,暮气沉沉。
七路义军中,唯有李自成、张献忠的人马最多,共占据了义军兵力的六成以上。余下的首领或是数千人,或是刚过万余,彼此间难以协调。人少的头领拒绝做先锋,不肯白白消耗兵力,都指望着闯王、忠王率兵去杀开一条血路。李自成、张献忠部也屡次的突围失败,损失巨大。二人自是不能再白损士卒,为其他首领做流血先锋,这便是义军屡屡突围失败的真正原因。
众头领正心灰意懒着,只等官军发起总攻之rì便纳降投诚,没有多少的突围意志。李自成尚余清醒,唤齐众头领围聚一团,说道:“如今官军三面死守,三处要口可以说是唯一生路,也是咱们义军的必经之路。如果咱们不能齐心协力,彼此得不到协调援助、各自为战的话,那咱们必死无疑。”
众头领听说有理,纷纷赞言,心中却在咒骂:“这道理谁不知道?说出口倒是容易。”有头领杨老七问道:“那自成兄弟有何突围的妙招?”众头领将佐都紧迫相问,恨不能肋生双翅,飞出这死地绝境去。
李自成安抚下各路头领将军的喧哗,指道:“众人齐心,其利断金。我等七路义军要突围,必须要置之死地后生。在七路头领之中选出一位领头盟主来统一颁发号令,务必一战突围,不可旷rì持久。否则官军再添来几路援军的话,咱们。。。。。”
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