万柳堂乘这匪徒发话之时,先向那聂家弱女示意,不要离开自己身旁,有什么事全有自己承当。
这时听这说话的匪徒口音完全是江南道上的绿林,遂从容说道:“朋友,你的话倒是有理,我还是真不知道你们两家的事,我先请教朋友你的‘万’儿?”
这匪徒答道:“我在下是衡山坐地阎王尚春阳,我们弟兄五人。我尚春阳不才,名居首座,朋友你也有个耳闻吧?”
万柳堂道:“原来是衡山五义的尚舵主,这倒失敬得很。我万柳堂忝列淮阳派门下,在淮上清风堡师门练艺时,即已久仰衡山五义的大名,虽是寄身绿林道,很懂交朋友的道儿。万某因为已出师门,卜居中州已近十年,不知尚舵主何以跟这里的朋友结怨?并且今夜动手的情形,颇有些赶尽杀绝,绝不象你们弟兄以往的行为,万某倒得领教。”
说到这,他用手向身后一指道:“我与这个女孩子更是不亲不友,连她的姓氏,也是听朋友才告诉的。我不过一时多管闲事,朋友你只管放心,姓万的既敢多事,就敢兜事。这女孩子跑了,由我姓万的承当,朋友你就请赐教吧!”
匪首冷笑说道:“莫怪敢出头替姓聂的挡横,原来是淮阳派大侠万柳堂。我们虽未见过,但是江湖道上,久震威名。我们弟兄五人,人称江湖五恶,万大侠还要抬举我们称我们五义,我们不敢当那么称呼。不过我们的行为若是任意作恶,不顾一些天理人情,江南道上早已不容我们弟兄立足。江湖上怎样称呼,我们弟兄绝不介意。
“这位聂镖头,当年他并不走我们衡山这趟线,他第一次上我们这趟线,就让他是多大字号的人物,不先递帖拜山,那就算他不够朋友。万大侠,咱们是江湖道上人,可不能说栽跟头话,就让他是三头六臂,我们弟兄也得破出死去招呼招呼了。我们那时要是怵他的威名,不敢动他的镖,我们弟兄立时就得洗手绿林,离开江南道上。赶到我们一动手拾镖,姓聂的并未在场,只他镖局子三个镖客,当时互有伤亡把镖拾下来。
“我们因为不是姓聂的押镖,情有可原,打算找个浮面,只要姓聂的能亲自拜山讨镖,我们仍给他留路,原镖奉还,依然保全他的脸面。哪知姓聂的第三天真就赶到衡山,只是他可不是依礼讨镖,竟带着失事的原班人去的。他竟要挟我们弟兄,说是他因中途患病,镖车因有限期只好先行,并已定规好了,到了衡山,先拜山后救道。我们弟兄不等他拜山先行动了手,这分明是诚心摘他的牌匾。要想言归于好,必须由我弟兄五人送原镖到动手的地方,给他镖车挂红,算是往后结为朋友,不然就得凭本领分高下。
“万大侠,你想,别说我们弟兄在衡山还小有威名,我们就算是无名小卒,也不能再顾一切了。当时两下这一动手,姓聂的倒真是武功出众,艺业惊人,我二弟秦通、三弟杜龙,全死在他连环镖下,我四弟邵济川,被他剁成残废。我们一场惨败,垛子窑算不能要了,索性自行举火烧山。我跟我五弟火鸽子金开泰,跟几个亲信弟兄,救着我们双腿已废的四弟,逃下衡山,隐居在同道家中,把我邵兄弟伤治好了。事后探听姓聂的情形,我们是誓报此仇,哪知当时火一着起来,他所保的镖,里面有五、六千两的古玩细软,镖银有烧失了二千多银子。姓聂的连赔偿客人,带因栽跟头,把镖局子收市,携眷逃奔北方,匿居避仇。
“我们被姓聂的害了个势败人亡,哪能再跟他两立。所以我们访寻着他的下落,邀集几位至友来报仇雪恨。我们弟兄已在死去的同手弟兄的灵前设誓,不把姓聂的全家置之死地,绝不罢手。万大侠,你听明白了我们结怨的情形,谅不能说我们弟兄手黑心狠了。”
万柳堂听了点点头道:“尚舵主,论你这回为亡友复仇,不失江湖道的好汉行为。不过到现在姓聂的总算逃不出你的手去,一门老少全死在朋友你手里。报仇到这样,已经算是足了,本利全还给你,尽可罢手吧!仅余这么一个闺门弱女,尚舵主你还非要她的命,似乎稍觉过甚。我万柳堂既赶上了,焉能袖手不管?请尚舵主你高抬贵手,饶过这女孩子一命,就是我万柳堂也承情不尽了。”
说到这,那尚春阳尚未答言,那拜弟火鸽子金开泰赶向前来,厉声说道:“杀人偿命,欠债还钱!冤有头,债有主,姓万的何必多管。我劝你趁早走你的路,要是不听我的金玉良言,可怨不得我们翻脸不认得朋友。”
说到这,向坐地阎王尚阳春道:“大哥,火道全被我沟通,我们也不便尽自耽搁了。”
续命神医万柳堂向这火鸽子金开泰一端详,矮小的身材,焦黄的一张脸面,鹰鼻鹞眼,一脸奸猾之气。
穿一身青色夜行服,左手提一口轧把翘尖刀,背后斜背着一只碗口粗的黑漆筒子,长有二尺余。
万柳堂一见即识这是“乌云喷火筒”,是武林中最恶毒的暗器。
斜背在背后,用时一斜身,左手—拉筒尾的闸绳,夹烟带火射出去,两丈四尺内绝逃不开。
只要被这种烟火扫上,立刻就得被烧伤。
聂家这把火,一定是他一手做成了。
这时听他—发话,遂冷笑着说道:“金舵主,何必这么发威,万柳堂一生就是好管闲事,天下事天下人管。金舵主,我既出头,就为请你们弟兄多少给我姓万的一些面子。你要这么一点情面没有,我万柳堂就这么灰头土脸的走开,我何若不出头现眼呢?”
“朋友们,杀人不过头点地!聂镖头惹火烧身,是他自取其祸。你们弟兄五人不过死伤三人。现在你把他全家戮死,放火焚烧,只剩这么个弱女,还想斩草除根!有好朋友出来,还不肯罢手,也未免赶尽杀绝。金舵主,你不用想着把这仅余的弱女也料理了,就永绝后患。你们下手太辣,自有他亲丁门下给他报仇。我万柳堂言尽于此,你们再不痛快送个人情,我可要失陪了。”
火鸽子金开泰陡现杀机,向尚春阳喝道:“并肩子,亮青子刽他吧!”
猛然一斜身,左手一拉“乌云喷火筒”的闸簧,嘎吧的一声,从他右肩头上,一股子烟火向万柳堂打来。
万柳堂早防到这小子要下毒手,急忙斜身把聂镖头的女儿一挥,同时肩头微晃“龙形一式”,身随掌走,扑到火鸽子金开泰的身旁。
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